Het wateronthardingssysteem is, zoals de naam al doet vermoeden, een apparaat dat de waterhardheid verlaagt. Het verwijdert voornamelijk calcium- en magnesiumionen in het water. Tijdens het ontharden van het water kan het wateronthardingssysteem het totale zoutgehalte in het water niet verlagen.
Aangezien de hardheid van het water voornamelijk wordt gevormd en weergegeven door calcium en magnesium, wordt kationenuitwisselingshars (waterontharder) over het algemeen gebruikt om Ca2+ en Mg2+ (de belangrijkste componenten van kalkvorming) in het water te vervangen. Met de toename van Ca2+ en Mg2+ in de hars, nam de harsverwijderingsefficiëntie van Ca2+, Mg2+ geleidelijk af.
Nadat de hars een bepaalde hoeveelheid calcium- en magnesiumionen heeft opgenomen, moet deze worden geregenereerd. Het regeneratieproces bestaat uit het spoelen van de harslaag met zout water in de zouttank om de hardheidsionen op de hars te vervangen. De onthardingswisselfunctie is hersteld.