Het wateronthardersysteem is, zoals de naam al doet vermoeden, een apparaat dat de waterhardheid vermindert. Het verwijdert voornamelijk calcium- en magnesiumionen in het water. Tijdens het ontharden van het water kan het wateronthardingssysteem het totale zoutgehalte in het water niet verminderen.
Aangezien de hardheid van water voornamelijk wordt gevormd en vertegenwoordigd door calcium en magnesium, wordt kationenuitwisselingshars (waterontharder) over het algemeen gebruikt om Ca2+ en Mg2+ (de belangrijkste componenten van kalkvorming) in het water te vervangen. Met de toename van Ca2+ en Mg2+ in de hars, nam de harsverwijderingsefficiëntie van Ca2+, Mg2+ geleidelijk af.
Nadat de hars een bepaalde hoeveelheid calcium- en magnesiumionen heeft geabsorbeerd, moet deze worden geregenereerd. Het regeneratieproces bestaat uit het spoelen van de harslaag met zout water in de zouttank om de hardheidsionen op de hars te vervangen. De verzachtende wisselfunctie is hersteld.